Saudi Arabia Masters, fin de l’histoire
En raison de la situation actuelle au Moyen-Orient, et après des discussions entre la fédération saoudienne (Saudi Billiards & Snooker Federation) et Matchroom Sport (le promoteur sportif britannique), il a été décidé de mettre fin au très lucratif Saudi Arabia Masters.
On ne sait pas pour l’instant ce qu’il adviendra du deuxième événement en terre saoudienne, le Riyadh Season Snooker Championship, avec sa fameuse « bille d’Or », un événement non classé mais néanmoins tout aussi richement doté.
Retour sur le contrat signé en 2024
En février 2024, un accord sur 10 ans avait été signé pour accueillir les Saudi Arabia Masters, un accord qui faisait partie d’un projet plus large visant à développer les sports de table dans le Royaume.
Avec une dotation globale de 2,3 millions de livres, dont 500.000 £ pour le vainqueur final, Judd Trump avait remporté la première édition de ce tournoi classé en 2024 lors d’une finale splendide jouée sur la dernière bille noire, contre Mark Williams. Il s’agissait alors du premier événement professionnel de snooker classé jamais organisé dans le Royaume.
Plus tôt cette saison, il y a eu un autre point culminant lorsque Neil Robertson a battu Ronnie O’Sullivan pour empocher la somme d’un demi-million de livres.
Il est clair que la perte d’un tournoi aussi lucratif dans le calendrier est un coup dur pour les joueurs, bien que l’augmentation programmée des dotations pour le UK Championship et World Championship, ainsi que le retour du China Open devraient combler ce déficit.
Réactions de Hawkins après ce retrait
S’exprimant samedi à la fin de son match contre Mark Williams au Crucible, Barry Hawkins s’est dit frustré par l’annulation de cet événement, mais aussi par la manière dont l’information a été communiquée aux joueurs.
« Je suis très déçu, et particulièrement énervé. On n’a eu aucune explication, simplement un mail nous informant que le tournoi est retiré. J’aimerais connaître la vérité sur ce retrait, car j’ai entendu des choses qui me laissent perplexes…et ce serait pathétique si c’est vrai ».
Ce n’est pas la première fois qu’un contrat sur le World Snooker Tour soit rompu. On se souvient qu’en 2023, une année seulement après leur première édition, les Turkish Masters avaient été annulés alors que le contrat était prévu pour durer au minimum quatre ans. En ce temps-là, la raison était liée à la guerre en Ukraine car Antalya (la ville-hôte) est connue pour être une station balnéaire très prisée par les touristes russes.
Les conséquences de ce retrait
En plus du choc financier, l’annulation de l’événement saoudien met une fois de plus en lumière le système du classement mondial, et son fonctionnement basé sur les primes empochées par les joueurs.
Avec le système glissant sur deux ans, ce retrait des Saudi Masters n’est pas une bonne chose pour Judd Trump et Neil Robertson. Les deux derniers vainqueurs de ce tournoi auront en effet besoin de défendre les fortes primes empochées lors de leurs victoires, et cela pourrait modifier leur classement.
Ainsi, vers le mois de septembre, Trump se verra retirer 500.000 £ de son total de gains sans possibilité de les défendre immédiatement, à moins que les organisateurs ne parviennent à contourner cet état des choses. Et la même chose pour Neil Robertson une année plus tard.
Mark Williams, finaliste de l’épreuve en 2024, a déclaré à ce propos : « Tout comme Trump qui va perdre 500.000 £ sans pouvoir les défendre, moi je vais subir un retrait de 200.000 £ et d’autres joueurs du bas du classement risquent eux aussi d’en pâtir ».
Retour confirmé pour le China Open
L’Open de Chine, événement classé du circuit professionnel, va faire son retour dans le calendrier la saison prochaine après sept années d’absence.
Les premières éditions de ce tournoi a eu lieu en 1999, 2000 et 2002, avant une interruption qui a duré jusqu’en 2004. A partir de 2005, l’épreuve s’est déroulée chaque année mais a été interrompue en 2020 en raison de la pandémie du Covid.
Le retour de ce tournoi classé aura lieu dans la ville de Taiyuan, avec un total de 144 à 146 joueurs, dont 34 seront directement présents sur le site principal en Chine, alors que les tours de qualification auront lieu au Royaume-Uni quelques semaines auparavant, avec la présence d’invités (wildcards) chinois.
Il semble également que deux autres invités locaux seront présents sur le site principal, et affronteront deux joueurs parmi les joueurs qualifiés lors d’un tour préliminaire.
Les Shanghai Masters, le Wuhan Open, l’International Championship, le World Open et le World Grand Prix devraient quant à eux rester au calendrier la prochaine saison.
Mais le nouveau China Open marquera l’histoire, avec une dotation globale de 1,2 million de livres sterling, un record jamais vu dans un tournoi professionnel de snooker en Extrême-Orient, dont un potentiel prix de 300.000 £ pour le vainqueur final.