Après avoir purgé sa suspension, Stephen Lee pourrait faire son retour au snooker après 12 années d’absence

La star déchue avait écopé d’une longue suspension en 2012 après avoir été reconnue coupable de sept chefs d’inculpation lors de matchs truqués.
L’ancien numéro 5 mondial avait alors été condamné à une amende de 40.000 £ et une suspension de 12 ans, à la suite des infractions qu’il a commises entre 2008 et 2009.
Aujourd’hui âgé de 49 ans, il pourrait faire son retour dans le circuit officiel en octobre prochain, date d’expiration de sa suspension, et en même temps sa date anniversaire (il est né le 12 octobre 1974).
Les raisons de sa suspension
Tout a commencé en 2012, lors d’un match de Premier League contre John Higgins que Lee avait perdu 4-2. Après avoir constaté des paris suspects sur ce match, la WPBSA avait alors entamé une enquête en remontant aux années antérieures.
Lee avait été alors reconnu coupable d’avoir perçu de l’argent pour influencer délibérément le résultat de sept matchs :

• défaite contre Ken Doherty et Marco Fu lors du Malta Cup (Coupe de Malte) en 2008
• perte de la première manche contre Stephen Hendry et Mark King à l’UK Championship 2008
• défaite par un score prédéterminé contre Neil Robertson au Malta Cup (Coupe de Malte) en 2008 et Mark Selby au China Open (Open de Chine) en 2009
• défaite contre Ryan Day lors du championnat du monde de 2009.

A l’issue des enquêtes et des audiences, le tribunal avait alors infligé une suspension de 12 années. .
Nigel Mawer, le responsable de la WPBSA, avait alors déclaré : « En fait, c’est une interdiction à vie, car je pense qu’il est très peu probable qu”il puisse revenir un jour dans le snooker pro. Il n’y a pas de quoi se réjouir car c’était un joueur fantastique mais qui a tout gâché en faisant les mauvais choix. Je comprends que l’on puisse avoir de la sympathie pour lui, mais nous devons envoyer un message fort pour que le trucage des matchs ne soit plus jamais toléré ».
En dehors du snooker, Lee a connu d’autres déboires judiciaires. En 2014, il a été condamné à une amende par le tribunal de Swindon pour n’avoir pas livré à un acheteur une queue qu’il avait vendue en ligne. En 2018, il a de nouveau été condamné pour avoir dispensé des leçons de snooker à Hong Kong sans l’autorisation officielle.
Peut-on croire à son retour ?
En 2022, et s’adressant au média britannique Mirror, Lee avait déclaré : « A propos d’un éventuel retour, je m’interroge chaque semaine, chaque jour, chaque minute…! J’aimerais dire non… mais je suis encore capable de jouer, même si avec l’âge la motivation diminue. J’attends de voir ce qui se passera dans deux ans ».
Cependant, son retour éventuel risque d’entacher la bonne image de la discipline. De plus, après avoir lancé en vain plusieurs procédures d’appels pour effacer son amende, le joueur reste redevable de 125.000 £ pour les frais judiciaires qu’il n’a toujours pas réglés à la WPBSA.
Et même s’il voudrait faire son retour, il devra se frayer un chemin jusqu’au circuit principal WST en passant nécessairement par la Q School, le Q Tour ou le championnat WSF, tous ses points de classement acquis précédemment étant désormais supprimés. Sinon, il pourrait aussi participer au circuit WSS (World Seniors Tour).
Répondant récemment sur Facebook à un internaute qui lui demandait s’il escomptait faire son retour, Lee avait répondu alors : « Aucune chance que cela se produise, mon ami ».
Son palmarès
Quatrième membre de la « classe 1992 » avec Ronnie O’Sullivan, John Higgins et Mark Williams, Stephen Lee a remporté plusieurs compétitions dans sa carrière, notamment cinq tournois classants entre 1998 et 2012.
Considéré jadis comme l’un des joueurs les plus élégants et les plus divertissants à regarder sur le circuit, Lee avait atteint le 5e rang mondial durant la saison 2000-2001 et a trôné parmi le top 16 mondial de 1997 à 2008.
Stephen Lee a remporté le Grand Prix 1998, LG Cup 2001, Scottish Open 2002, Welsh Open 2006 et PTC Grand Finals.
Il a aussi gagné la MIUS Cup en 2010, l’Asian PTC en 2012, la General Cup en 2010, la Nations Cup en 2000, l’English Amateur Championshipen 1992.