Le décor est planté. Pour son grand retour au calendrier du World Snooker Tour (WST), le China Open offrira dimanche une finale entre Mark Selby et Noppon Saengkham.
D’un côté, l’expérience, le palmarès et la maîtrise tactique de l’un des plus grands joueurs de sa génération. De l’autre, la formidable épopée d’un thaïlandais qui a éliminé trois des noms les plus prestigieux du circuit pour s’offrir la plus belle finale de sa carrière.
Le China Open 2026 n’aurait probablement pas pu rêver meilleur scénario pour son retour. Après sept années d’absence, le tournoi organisé à Taiyuan aura pour affiche finale un duel aussi prestigieux qu’inattendu : Mark Selby contre Noppon Saengkham.
Le rendez-vous est fixé au dimanche 16 août. La finale se disputera au meilleur des 19 manches, soit le format traditionnel permettant au premier joueur à atteindre dix frames de décrocher le titre. Le vainqueur repartira également avec un chèque de 250.000 livres sterling, dans un tournoi doté d’une enveloppe globale de plus d’un million de livres.
Selby, le favori qui assume son statut
Pour Mark Selby, cette finale représente une nouvelle occasion d’enrichir un palmarès déjà exceptionnel.
Le joueur anglais connaît particulièrement bien le China Open. Il a remporté le tournoi à trois reprises, en 2015, 2017 et 2018, et peut désormais devenir le premier joueur à décrocher une quatrième couronne dans l’histoire de l’épreuve.
Cette semaine, Selby a surtout impressionné par sa régularité. Le quadruple champion du monde a commencé son parcours avec autorité et a continué à monter en puissance. En quarts de finale, il a notamment infligé un sévère 6-1 à Neil Robertson, champion en titre du China Open et dernier vainqueur de l’épreuve avant sa longue interruption. Selby avait alors compilé deux centuries ainsi que plusieurs breaks importants.
En demi-finale, l’anglais a ensuite dominé Stuart Bingham pour valider son billet pour la finale. Il arrive donc au dernier rendez-vous avec une impression de maîtrise qui contraste fortement avec le parcours beaucoup plus mouvementé de son adversaire.
Et c’est peut-être là que réside l’un des principaux enjeux de cette finale : Selby devra empêcher Saengkham d’imposer le rythme et la confiance qui l’ont porté depuis le début de la semaine.
Saengkham, une belle surprise
Si Selby représente la logique du palmarès, Noppon Saengkham incarne quant à lui la sensation de ce China Open.
Le thaïlandais a réalisé une véritable razzia parmi les favoris du tournoi.
Son parcours avait déjà pris une dimension exceptionnelle après sa victoire contre Judd Trump, récent vainqueur du Shanghai Masters et alors numéro un mondial. Saengkham ne s’est pas arrêté là : il a ensuite éliminé Ronnie O’Sullivan, avant de prendre le dessus sur Shaun Murphy en quarts de finale.
Trois joueurs installés au sommet du snooker mondial sur sa route.
Et pourtant, Saengkham est toujours debout.
En demi-finale, il a encore dû franchir un obstacle particulièrement délicat face à Zhou Yuelong. Le thaïlandais s’est imposé au terme d’un match décidé dans la dernière manche, confirmant une nouvelle fois sa capacité à gérer la pression dans les moments décisifs.
Cette qualification est historique à plusieurs titres. Saengkham atteint seulement la deuxième finale d’un tournoi classé de sa carrière, après avoir déjà atteint la finale du Scottish Open en 2023. Il avait alors été battu par Gary Wilson et court donc toujours après son premier titre classé.
Dimanche, il aura l’occasion de réparer cette anomalie.
Deux styles, deux trajectoires
Cette finale promet également un affrontement particulièrement intéressant sur le plan tactique.
Selby est l’un des maîtres du snooker de combat. Son jeu repose sur la construction des frames, la patience, la défense, la capacité à provoquer l’erreur et, surtout, une remarquable solidité mentale. Dans un match au meilleur des 19 manches, ces qualités peuvent devenir déterminantes.
Saengkham devra donc probablement éviter de se laisser enfermer dans le rythme de l’anglais.
Le thaïlandais a construit son parcours autour d’une capacité à jouer libéré contre des adversaires mieux classés. Face à Trump, O’Sullivan ou Murphy, il n’avait pas le statut de favori. Cette situation semble lui avoir parfaitement convenu.
A noter que les deux joueurs se sont affrontés à 15 reprises dans leur carrière, avec une nette domination du Jester of Leicester : 12 victoirs à 3.
Selby peut entrer encore davantage dans l’histoire
Pour Selby, l’enjeu dépasse également la simple victoire dans un tournoi.
Un quatrième titre au China Open renforcerait encore son lien particulier avec cette compétition. Il deviendrait le joueur le plus titré de l’histoire de l’épreuve, alors qu’il partage actuellement le record de trois victoires avec Mark Williams.
Le contexte est d’autant plus intéressant que Selby a connu une période plus compliquée au printemps. Il avait notamment été éliminé au deuxième tour du Championnat du monde 2026 par Wu Yize, malgré un début de match prometteur.
Quelques mois plus tard, le « Jester from Leicester » semble avoir retrouvé toute sa maîtrise.
Son parcours à Taiyuan est peut-être même le signe d’un retour au premier plan au meilleur moment.
Saengkham peut écrire la plus belle page du snooker thaïlandais
Pour Saengkham, l’histoire serait évidemment encore plus forte.
Le thaïlandais n’est pas un nouveau venu sur le circuit. Il évolue depuis plusieurs années parmi les professionnels et possède suffisamment d’expérience pour connaître les exigences du haut niveau.
Mais il lui manque encore ce grand titre qui permettrait de transformer une carrière solide en carrière véritablement marquante.
Il a déjà montré en Écosse qu’il pouvait atteindre une finale classée. Il vient désormais de démontrer qu’il pouvait éliminer, dans un même tournoi, plusieurs des joueurs les plus redoutables de la planète.
Il ne lui reste qu’une marche. Et elle s’appelle Mark Selby.
Qui soulèvera le trophée ?
Sur le papier, Mark Selby partira favori.
Son expérience des grandes finales, son palmarès et sa capacité à gérer les longues batailles sont autant d’arguments en sa faveur. Le format en 19 manches semble également taillé pour son jeu.
Mais il serait dangereux de sous-estimer Saengkham.
Après avoir battu Trump, O’Sullivan, Murphy et Zhou Yuelong, le Thaïlandais n’a plus grand-chose à prouver. Il a déjà démontré qu’il pouvait résister à la pression et qu’il possédait les armes pour faire tomber les favoris.
La clé sera probablement le début de match.
Si Selby parvient à prendre rapidement le contrôle de la table et à installer son jeu tactique, il pourrait progressivement étouffer son adversaire. Si Saengkham réussit au contraire à produire son meilleur snooker offensif et à s’offrir rapidement de longues séries, la finale pourrait devenir beaucoup plus ouverte.
Dimanche, à Taiyuan, le China Open connaîtra son nouveau champion.
Les conséquences au classement mondial
Mark Selby
Cette finale du China Open ne se joue pas uniquement pour le prestige et les 250.000 livres sterling promis au vainqueur. Elle aura également des conséquences importantes sur le classement mondial, puisque le tournoi de Taiyuan est une épreuve classée du World Snooker Tour.
Avant la finale, Mark Selby occupe la neuvième place mondiale avec 849.350 £, tandis que Noppon Saengkham pointe au 45e rang avec 162.350 £.
Pour Selby, l’enjeu est surtout de consolider sa position dans le Top 10. Une victoire lui rapporterait 250.000 £ supplémentaires, portant son total à environ 1.099.000 de livres et se rapprocherait sensiblement du groupe des joueurs installés dans le Top 5.
En cas de défaite en finale, Selby ajouterait tout de même 100.000 £ à son total, ce qui porterait son compteur à environ 949.350 £. Sa présence en finale constitue donc déjà une opération très intéressante pour l’anglais.
Saengkham, le grand gagnant du classement
La situation est encore plus spectaculaire pour Noppon Saengkham.
Classé 45e avant le tournoi, le thaïlandais est en train de transformer complètement sa position sur l’échiquier mondial grâce à son parcours à Taiyuan.
Après avoir notamment éliminé Judd Trump, Ronnie O’Sullivan et Shaun Murphy, il s’est offert une place en finale et donc une garantie de 100.000 £. Cela ferait passer son total à environ 262.350 £ s’il perd la finale.
Une victoire serait évidemment encore plus spectaculaire : avec les 250.000 £ du titre, Saengkham atteindrait environ 412.350 £.
Dans les deux cas, il réaliserait donc un bond considérable au classement mondial. Une victoire lui permettrait même de se rapprocher très fortement du Top 20, voire d’y entrer selon les mouvements provoqués par les autres résultats et les ajustements du classement.
Cette progression est particulièrement importante pour un joueur qui occupait encore la 45e place mondiale avant le tournoi.
Une victoire contre Selby changerait donc considérablement la perception de sa saison.