Le Northern Ireland Open 2026 continue de réserver son lot de surprises. Après l’élimination de Ronnie O’Sullivan, de Judd Trump et de plusieurs autres grands noms dès le premier tour, la quatrième journée a confirmé que les favoris ne sont pas à la fête. Le tenant du titre Jack Lisowski a à son tour quitté la compétition, tandis que Cheung Ka Wai a signé une nouvelle performance remarquable en dominant Stuart Bingham 4-0.
Mais cette édition est également marquée par une séquence beaucoup plus personnelle : le retour de Mark Allen à Belfast, sa défaite face à son ami Jordan Brown et son témoignage bouleversant sur les difficultés qu’il traverse depuis plusieurs mois. Un sujet qui rappelle que, derrière les champions que nous admirons, il y a aussi des personnes confrontées aux exigences et aux épreuves de la vie.
Lisowski éliminé, Cheung confirme face à Bingham
Le tenant du titre ne conservera pas sa couronne
Jack Lisowski ne remportera pas un deuxième Northern Ireland Open consécutif. Sacré à Belfast en 2025 après une finale spectaculaire face à Judd Trump, l’Anglais a été éliminé dès le deuxième tour par Anthony McGill, sur le score de 4-1.
Après avoir remporté son match d’ouverture contre Huang Jiahao, le tenant du titre n’a pas réussi à poursuivre sa route. Une nouvelle tête d’affiche quitte ainsi un tournoi qui semble décidément peu disposé à respecter la hiérarchie.
Cheung Ka Wai confirme son exploit contre Ronnie O’Sullivan
La victoire de Cheung Ka Wai contre Ronnie O’Sullivan, 4-3 au premier tour, aurait pu être considérée comme l’un des grands exploits isolés de cette édition. Le joueur hongkongais a toutefois démontré qu’il avait les moyens de poursuivre son parcours.
Opposé à Stuart Bingham, il s’est imposé sans concéder la moindre frame, sur le score sans appel de 4-0. Avec notamment un break de 111 points, Cheung a livré une prestation convaincante et atteint pour la première fois les huitièmes de finale d’un tournoi de classement.
Cette seconde victoire donne une autre dimension à son succès contre O’Sullivan. Elle ne diminue en rien la défaite du septuple champion du monde, mais souligne la qualité du jeu proposé par son adversaire et sa capacité à confirmer après un exploit.
Brecel éliminé, Williams poursuit sa route
Tous les joueurs expérimentés n’ont pas réussi à franchir ce troisième tour. Luca Brecel a été éliminé par Martin O’Donnell, qui s’est imposé 4-2. Le champion du monde 2023 quitte donc le Northern Ireland Open plus tôt qu’il ne l’espérait.
À l’inverse, Mark Williams a obtenu son billet pour la suite de la compétition en battant Zhang Anda 4-2. Jak Jones a également créé la surprise en éliminant John Higgins sur le même score. Parmi les autres qualifiés figurent notamment Pang Junxu, Daniel Wells, Sam Craigie, Scott Donaldson, Jordan Brown, David Gilbert et Elliot Slessor.
Mark Allen : un retour chargé d’émotion
Une défaite qui dépasse le simple résultat sportif
La rencontre entre Mark Allen et Jordan Brown avait une signification particulière. Les deux joueurs nord-irlandais sont amis, et Allen retrouvait la compétition après plusieurs mois d’absence.
Brown s’est imposé 4-2, mais le résultat est rapidement passé au second plan après l’interview accordée par Allen à TNT Sports. Visiblement bouleversé, le joueur a expliqué traverser une période particulièrement difficile et a évoqué la possibilité de mettre un terme à sa carrière.
Il a notamment confié que, sans la perspective d’affronter l’un de ses meilleurs amis dans un tournoi disputé à Belfast, il aurait peut-être renoncé à revenir à la compétition.
Le moment était d’autant plus poignant que Brown lui-même semblait mesurer la difficulté de la situation. La victoire sportive n’effaçait pas l’inquiétude suscitée par les paroles de son ami.
Dix semaines dans une clinique spécialisée
Le lendemain de cette interview, Allen a apporté des précisions sur les difficultés qu’il traverse. Il a révélé avoir passé dix semaines dans une clinique spécialisée en santé mentale, avant d’en sortir pour tenter de jouer le Northern Ireland Open.
Il a également expliqué combien le soutien de sa fille, des soignants et des autres personnes rencontrées pendant cette période avait compté pour lui. Il a remercié les personnes qui l’ont accompagné et les responsables du circuit professionnel qui sont restés en contact avec lui.
Son message comportait aussi une note d’espoir. Allen a indiqué qu’il commençait à entrevoir une issue plus positive, tout en reconnaissant que son rétablissement prendrait du temps.
Ces déclarations méritent d’être accueillies avec respect. Elles rappellent que les difficultés psychologiques peuvent toucher n’importe qui, y compris des sportifs de très haut niveau, dont le public ne voit généralement que les performances et les résultats.
Luca Brecel : le prix inattendu du titre mondial
Devenu champion du monde en 2023, Luca Brecel a connu une soudaine exposition médiatique. Dans une interview relayée par Totally Snookered, le Belge a expliqué que cette notoriété supplémentaire avait été pour lui une expérience négative, lui qui préfère rester à l’écart d’une attention excessive.
Son élimination face à Martin O’Donnell au troisième tour du Northern Ireland Open donne un écho particulier à ce témoignage. Il convient toutefois de ne pas tirer de conclusions hâtives : cette défaite ne permet pas, à elle seule, d’expliquer les difficultés sportives qu’il a pu rencontrer depuis son titre mondial.
Ronnie O’Sullivan : la pression derrière le génie
Ronnie O’Sullivan a lui aussi parlé à plusieurs reprises de ses difficultés personnelles et de la pression associée à sa carrière. Son talent exceptionnel ne l’a jamais rendu imperméable aux interrogations, aux périodes de doute ou aux difficultés rencontrées en dehors de la table.
Il faut éviter de confondre des parcours différents ou de tirer des conclusions médicales à partir de déclarations publiques. Mais les témoignages d’Allen et de Brecel rappellent une réalité importante : la réussite sportive ne garantit ni la tranquillité personnelle ni un bien-être permanent.
Le snooker professionnel impose des déplacements incessants, une concurrence permanente, des résultats qui peuvent changer en quelques minutes et une exposition publique parfois considérable. Les joueurs doivent aussi accepter les défaites, les périodes de méforme et la perspective de voir leur carrière évoluer ou s’achever.
Les supporters voient les trophées, les breaks décisifs et les moments de gloire. Ils ne voient pas toujours ce qui se passe en coulisses, ni les efforts nécessaires pour continuer à jouer lorsque les circonstances deviennent difficiles.
Derrière les champions, des êtres humains
Le Northern Ireland Open nous rappelle cette semaine les deux facettes du snooker professionnel. Sur la table, Cheung Ka Wai crée la surprise, Lisowski abandonne son titre et plusieurs joueurs expérimentés poursuivent leur route. En dehors du jeu, Mark Allen a choisi de parler ouvertement de ses difficultés, tandis que Luca Brecel a expliqué le revers inattendu de la notoriété.
Il serait injuste de réduire ces joueurs à leurs problèmes personnels, comme il serait réducteur de les résumer à leurs résultats. Allen reste un compétiteur majeur, Brecel demeure un champion du monde et O’Sullivan conserve une place unique dans l’histoire du snooker. Leurs carrières ne se résument ni à une période difficile ni à un trophée.
Hier, je rappelais sur X combien il peut être difficile, pour les supporters, d’imaginer la fin de carrière des joueurs avec lesquels ils ont grandi. Nous nous habituons à les retrouver tournoi après tournoi, saison après saison, au point d’oublier que rien n’est éternel.
L’histoire de Mark Allen donne à cette réflexion une résonance particulière. Avant de penser à une éventuelle retraite, le plus important est qu’il puisse poursuivre son rétablissement et trouver les conditions qui lui permettront d’aller mieux. Le sport compte, mais il ne doit jamais passer avant la personne.
Le snooker continuera de nous offrir des exploits et des déceptions. Il mérite aussi que l’on sache écouter ceux qui, derrière les champions, traversent des moments difficiles.